El costo escondido del oro

Instructivo vídeo del Centro para la Sostenibilidad del Ambiente (CSA) de la Universidad Peruana Cayetano Heredia (UPCH) sobre el mercurio en la minería.   

Para separar el oro de la arena de los ríos, muchos mineros artesanales utilizan mercurio, que es un elemento tóxico para el ser humano y el medio ambiente. Al manipularlo, los mineros lo absorben por la piel e inhalan sus vapores. Por lo general, los residuos de la amalgama con mercurio se arrojan directamente a la naturaleza o sus vapores se escapen a la atmósfera, de donde regresan a la tierra con la lluvia y finalmente van a parar a los ríos.    

En los ríos, los microbios transforman el mercurio en metilmercurio. Después, estos microbios son ingeridos por animales pequeños y éstos, a su vez, son tragados por los peces. Así ingresa el metilmercurio en la cadena alimenticia, cuya cima es el ser humano. De manera que cuando comemos pescado nos exponemos a este veneno.  

En el cuerpo humano, el mercurio se acumula en los tejidos, daña los riñones, el sistema nervioso y el cerebro. Genera problemas auditivos y de visión, manos temblorosas. La inhalación de los vapores  afecta los pulmones, produce náuseas, vómitos y diarrea. En el feto ocasiona retraso mental, problemas de aprendizaje, de lenguaje y de crecimiento.

alternativas al mercurio en la minería del oro 

Debido a su peligrosidad, el mercurio debería estar prohibido. Mientras se desarrollan alternativas, los mineros pueden evitar que contamine el medio ambiente utilizando retortas, de esta manera se protegerán de los vapores y recuperarán parte del mercurio.

retorta (fuente)

Lamentablemente, muchos de nuestros ríos ya están contaminados con este veneno. En espera de que se tomen medidas para descontaminarlos debemos evitar comer peces grandes, pues acumulan mucho mercurio en sus tejidos. Las mujeres que quieran tener hijos sanos deberán prestar especial atención a esta advertencia.

Links
Guía de Buenas Prácticas Ambientales para la Pequeña Minería: "Manejo del mercurio".
Practical action: "Construcción y uso de una retorta simple".
Manual de operación ambiental para la pequeña minería: "Uso de la retorta".
Guías Mineras 2005: "Implementación y uso de retorta en el proceso de refogado".